थार के रेगिस्तान में जीवन की धारा बनी इंदिरा गांधी नहर, इंजीनियरिंग का अद्भुत चमत्कार

649 किलोमीटर लंबी इंदिरा गांधी नहर, जो थार रेगिस्तान के बीचों-बीच से गुज़रती है, अपने आप में एक अजूबे से कम नहीं है। यह इस बात का जीता-जागता सबूत है कि कैसे इंसानी हिम्मत और पक्का इरादा, रेगिस्तानी इलाके की कुदरत को पूरी तरह से बदल सकता है। सदियों पहले प्राचीन सरस्वती नदी के लुप्त हो जाने से बने इस रेगिस्तान में हिमालय से पानी लाकर, इंसान इस सूखी ज़मीन को एक बार फिर हरा-भरा और उपजाऊ बनाने में कामयाब रहा है। यह दुनिया का अकेला ऐसा उदाहरण है जहाँ रेगिस्तान के इतने बड़े इलाके तक सफलतापूर्वक पानी पहुँचाया गया है। विशाल थार रेगिस्तान – जहाँ मीलों तक रेत के टीलों के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं देता था – अब हरी-भरी हरियाली से लहलहा रहा है। जो इलाके कभी बंजर थे, वे अब फलते-फूलते रिहायशी इलाकों में बदल गए हैं, और अब इस इलाके में खेती की बंपर फसलें पैदा हो रही हैं। यह नहर, जो राजस्थान की जीवनरेखा बन चुकी है, ने रेगिस्तानी इलाके की पूरी तस्वीर ही बदल दी है। जोधपुर और बीकानेर समेत दस बड़े शहरों की आबादी, अपनी प्यास बुझाने के लिए पूरी तरह से इस नहर के पानी पर ही निर्भर है। इसके अलावा, यह नहर जो भारत-पाकिस्तान सीमा के ठीक समानांतर चलती है, रक्षा की एक अहम कड़ी के तौर पर भी काम करती है।

**इसका निर्माण आसान नहीं था:** थार रेगिस्तान के सैकड़ों किलोमीटर इलाके में नहर बनाना – जिसमें विशाल रेत के टीलों की मिट्टी की खुदाई और उसे समतल करना शामिल था – अपने आप में एक बेहद मुश्किल काम था। यही वजह है कि इस नहर को पूरा होने में कई साल लग गए। उस ज़माने में, भारी मशीनों की भारी कमी थी; नतीजतन, ज़मीन का काम – यानी मिट्टी निकालने का काम – ज़्यादातर ऊँटों की मदद से किया जाता था। नहर के निर्माण के दौरान भ्रष्टाचार और पैसों की गड़बड़ियों के कई आरोप भी लगे। हालाँकि, जैसे ही नहर के फ़ायदे लोगों को समझ आने लगे, वे जल्द ही सारी बहसें और विवाद भूल गए। आज, इस नहर के बिना राजस्थान के रेगिस्तानी ज़िलों के वजूद की कल्पना करना भी नामुमकिन है। इसने उन इलाकों तक सफलतापूर्वक पानी पहुँचाया है जहाँ पहले – ज़्यादा से ज़्यादा – साल भर में सिर्फ़ दस इंच बारिश होती थी। अब, रेगिस्तानी इलाके के हर कोने में हरियाली खिल रही है और लहरा रही है।

**रेगिस्तान का कायापलट:** नहर के आने के बाद, रेगिस्तानी इलाके में ज़बरदस्त बदलाव आया। नहर के आस-पास के इलाकों में आबादी तेज़ी से बढ़ी; कई गाँव और कस्बे बसे और उनका विस्तार हुआ; खेती-बाड़ी के नए बाज़ार बने; और खेती पर आधारित कई तरह के उद्योग-धंधे पनपे। इससे रेगिस्तानी इलाके के लोगों के लिए रोज़गार के दरवाज़े खुल गए हैं, जो पहले पूरी तरह से पशुपालन पर निर्भर थे। अब इस इलाके का नज़ारा पूरी तरह से बदल गया है।

यह सिर्फ़ एक नहर से कहीं ज़्यादा है जो राजस्थान की जीवनरेखा बन गई है - अपने आकार और लंबाई की वजह से यह जलमार्ग असल में एक नदी जैसा है। यह नहर पंजाब के फ़िरोज़पुर के पास हरि के बैराज से निकलती है, जो सतलुज और ब्यास नदियों के संगम पर स्थित है। देश की सबसे लंबी नहर होने के नाते, इसकी कुल लंबाई 649 किलोमीटर है। इसमें से, 204 किलोमीटर लंबी फ़ीडर नहरें पंजाब से राजस्थान तक फैली हुई हैं, जबकि मुख्य नहर बाकी 445 किलोमीटर का सफ़र तय करती है। राजस्थान की सीमा पर, इस नहर की गहराई 21 फ़ीट, चौड़ाई 134 फ़ीट और ऊपरी सतह 218 फ़ीट है। मुख्य नहर से नौ शाखाएँ निकलती हैं, जो हनुमानगढ़ के मसीतावाली से लेकर जैसलमेर के मोहनगढ़ तक फैली हुई हैं। सिंचाई के मक़सद से बनाया गया इसका वितरण नेटवर्क 9,245 किलोमीटर तक फैला हुआ है। इस नहर का पानी राजस्थान के दस रेगिस्तानी ज़िलों के लोगों की प्यास बुझाता है। इसके अलावा, यह नहर कई बिजली उत्पादन परियोजनाओं के लिए पानी के स्रोत का काम भी करती है। नहर से सिंचित इलाके में कृषि उत्पादन 3.7 मिलियन टन तक पहुँचने का अनुमान है। साथ ही, वह रेगिस्तान - जो कभी पानी के लिए बहुत प्यासा था - अब पूरी तरह से बदल गया है। हरियाली से ढका हुआ, इस रेगिस्तानी इलाके का पूरा नज़ारा ही बदल गया है। तत्कालीन प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी के निधन के बाद, राज्य सरकार ने 2 नवंबर, 1984 को इस परियोजना का नाम आधिकारिक तौर पर "राजस्थान नहर" से बदलकर "इंदिरा गांधी नहर" कर दिया।

**इसकी शुरुआत कैसे हुई:** बीकानेर में सिंचाई विभाग के एक इंजीनियर, कंवर सेन ने सबसे पहले रेगिस्तानी इलाके की सिंचाई के लिए पंजाब से पानी लाने का प्रस्ताव रखा था। 1948 में, उन्होंने विशाल "राजस्थान नहर" का खाका तैयार किया - जिसका नाम बाद में बदलकर "इंदिरा गांधी नहर" कर दिया गया। उनका सपना था कि इस नहर का इस्तेमाल करके 20,000 वर्ग किलोमीटर के इलाके में सिंचाई की सुविधाएँ मुहैया कराई जाएँ। बीकानेर के तत्कालीन महाराजा गंगा सिंह ने यह प्रस्ताव केंद्र सरकार के सामने पेश किया था। काफी विचार-विमर्श के बाद, केंद्र सरकार ने इस प्रोजेक्ट को मंज़ूरी दे दी। 31 मार्च, 1958 को, केंद्रीय गृह मंत्री गोविंद वल्लभ पंत ने इसकी नींव रखी। 1 जनवरी, 1987 का दिन थार रेगिस्तान के इतिहास में सुनहरे अक्षरों में लिखा जाएगा, क्योंकि इसी दिन हिमालय से आया पानी - विशाल रेगिस्तान को चीरते हुए - 649 किलोमीटर का सफर तय करके जैसलमेर के मोहनगढ़ तक पहुँचा।

**पानी की सप्लाई का इंतज़ाम कैसे किया गया:** 1960 में, भारत और पाकिस्तान के बीच पानी के बँटवारे को लेकर एक संधि पर हस्ताक्षर किए गए। इस समझौते के तहत, भारत को रावी, ब्यास और सतलुज नदियों के पानी पर अधिकार मिल गया। यह तय हुआ कि इन तीनों नदियों का अतिरिक्त पानी - जो अन्यथा पाकिस्तान में बह जाता - उसे इस नहर के ज़रिए रेगिस्तान तक पहुँचाया जाएगा। इस नहर के माध्यम से, यह तय किया गया कि राजस्थान को 7.6 मिलियन एकड़-फीट पानी मिलेगा।