कोविड-19 महामारी के दौरान, जब देश संकट से जूझ रहा था, पत्रकार राणा अय्यूब ने राहत कार्यों के नाम पर करोड़ों रुपये जुटाए। लेकिन उन्होंने इस पैसे का इस्तेमाल राहत कार्यों से ज़्यादा निजी कामों में किया। मुंबई स्थित आयकर अपीलीय न्यायाधिकरण (आईटीएटी) ने इसका खुलासा किया हैआईटीएटी का कहना है कि इस फंड का कुछ हिस्सा निजी इस्तेमाल के साथ-साथ विदेशी फंडिंग के नियमों का भी उल्लंघन किया गया है। आईटीएटी ने राणा अय्यूब को पूरे फंड पर टैक्स जमा करने का आदेश दिया है।राणा अय्यूब ने कोरोना महामारी के दौरान 'केट्टो' प्लेटफॉर्म पर तीन क्राउडफंडिंग अभियानों के ज़रिए कुल ₹2.69 करोड़ जुटाए थे। इस राशि में से ₹80.49 लाख विदेश से प्राप्त हुए, जो FCRA, 2010 का उल्लंघन था।

राणा अय्यूब ने कोविड-19 राहत कार्यों के लिए जुटाई गई राशि में से ₹1.60 करोड़ अपने पिता मोहम्मद अय्यूब शेख के बैंक खातों में और ₹37.15 लाख अपनी बहन इफ़्फ़त शेख के बैंक खातों में जमा किए। उन्होंने आयकर विभाग को बताया कि उन्हें अपना पैन कार्ड नहीं मिल रहा था, इसलिए उन्होंने केट्टो से धनराशि निकालने के लिए अपने पिता और बहन के पैन कार्ड का इस्तेमाल किया।बाद में, राणा अय्यूब ने अपने पिता के खाते से ₹84.40 लाख और अपनी बहन के खाते से ₹36.40 लाख अपने निजी खाते में स्थानांतरित कर लिए। इस प्रकार, उनके खाते में कुल ₹1.20 करोड़ से अधिक की राशि स्थानांतरित की गई।अप्रैल 2022 में, उन्होंने इस बड़ी राशि के गबन की गंभीरता को कम करके दिखाने की कोशिश की और इसे 'मात्र 20,000 डॉलर की छोटी राशि' बताया, जबकि वास्तव में यह राशि ₹2.69 करोड़ (लगभग 3.14 लाख डॉलर) थी।

आईटीएटी ने कहा कि एक साल बाद भी, क्राउडफंडिंग के ज़रिए जुटाए गए लगभग ₹2.4 करोड़ का इस्तेमाल राहत कार्यों में नहीं किया गया। यह पैसा राणा अय्यूब और उनके परिवार के निजी बचत खातों में जमा कर दिया गया। राहत कार्य करने के बजाय, राणा अय्यूब ने अपने नाम से एक चालू खाता खोला, एफडी में निवेश किया और उसी खाते से निजी खर्चे भी किए।

राणा अय्यूब द्वारा धन के दुरुपयोग का मामला उजागर
आईटीएटी ने पत्रकार राणा अय्यूब के खिलाफ यह टिप्पणी की है कि उन्होंने कोविड-19 राहत कार्यों और व्यक्तिगत ज़रूरतों के लिए क्राउडफंडिंग से जुटाई गई राशि के लिए अलग से बैंक खाते नहीं खुलवाए।ITAT के अनुसार, यह धनराशि उनके पिता और बहन के निजी खातों में, पहले और दूसरे क्राउडफंडिंग अभियान के दौरान उनके परिवार के सदस्यों के खातों में और तीसरे अभियान के दौरान सीधे उनके अपने खाते में भेजी गई।राणा अय्यूब ने दावा किया कि उन्होंने इस धनराशि का इस्तेमाल अपने लिए नहीं किया, लेकिन ITAT ने कहा कि यह साबित नहीं हो सका क्योंकि उन्होंने धनराशि को निजी खातों में ही रखा और कोई अलग खाता नहीं बनाया।

उन्होंने यह भी कहा कि केटो प्लेटफॉर्म पर लाभार्थी की पहचान स्पष्ट थी, लेकिन चूँकि धनराशि सीधे उनके और उनके परिवार के खातों में गई, इसलिए यह तर्क भी स्वीकार नहीं किया गया। ITAT ने यह भी बताया कि जब आयकर विभाग ने इस पर सवाल उठाया, तो राणा अय्यूब ने क्राउडफंडिंग से प्राप्त पूरी राशि को 'अन्य स्रोतों से आय' घोषित कर दिया।उन्होंने स्वीकार किया कि 2.69 करोड़ रुपये में से केवल 28 लाख रुपये ही राहत कार्यों जैसे प्रवासी मजदूरों की मदद, राशन, अस्पताल में भर्ती, परिवहन और पश्चिम बंगाल में बाढ़ पीड़ितों के लिए तिरपाल खरीदने पर खर्च किए गए।

ITAT की जाँच में यह भी पता चला कि राणा अय्यूब ने क्राउडफंडिंग से मिले पैसों में से 19 लाख रुपये अपने निजी खर्चों में इस्तेमाल किए। इसके अलावा, 50 लाख रुपये की राशि अपने नाम पर एक निजी सावधि जमा (FD) में डाल दी। ITAT ने इस पर सवाल उठाते हुए कहा कि अगर उनकी मंशा वाकई राहत कार्यों की थी, तो उन्होंने अपने नाम पर इतनी बड़ी FD क्यों करवाई? ITAT ने यह भी बताया कि राणा अय्यूब को Keto प्लेटफॉर्म पर पहले क्राउडफंडिंग अभियान से 1.23 करोड़ रुपये मिले थे, लेकिन राहत कार्यों पर सिर्फ़ 18 लाख रुपये ही खर्च किए गए। उन्होंने दलील दी कि बाकी रकम अस्पताल निर्माण के लिए रखी गई थी, जबकि धन उगाहने के दौरान इसकी कोई जानकारी नहीं दी गई। इसके अलावा, जब उन्हें टैक्स कार्रवाई का डर हुआ, तो उन्होंने विदेशी स्रोतों से प्राप्त कुछ धनराशि वापस कर दी। लेकिन पहले क्राउडफंडिंग अभियान के एक साल बाद भी, वह सिर्फ़ 18 लाख रुपये खर्च करने का ही सबूत दे पाईं। ITAT ने इसी आधार पर उनके दावों पर संदेह जताया और कई वित्तीय अनियमितताओं को उजागर किया।

एफसीआरए नियमों का उल्लंघन
आईटीएटी ने यह भी कहा कि राणा अय्यूब ने एफसीआरए, 2010 का उल्लंघन किया है। आईटीएटी के अनुसार, अय्यूब ने खुद को वाशिंगटन पोस्ट का पत्रकार बताया था और एफसीआरए की धारा 3(1)(एच) के तहत, पत्रकारों को सीधे अपने खाते में विदेशी चंदा प्राप्त करने की अनुमति नहीं है। ट्रिब्यूनल ने स्पष्ट रूप से कहा कि एक पत्रकार होने के नाते, राणा अय्यूब को सीधे विदेशी चंदा प्राप्त नहीं करना चाहिए था, इसलिए इसे कानून का उल्लंघन माना गया।