अफ़्रीका के जंगल जीवन के एक अनोखे जाल का घर हैं, जहाँ हर जीव किसी न किसी तरह से इकोसिस्टम में ज़रूरी भूमिका निभाता है। लेकिन कुछ रिश्ते न सिर्फ़ दिलचस्प होते हैं बल्कि वैज्ञानिकों के लिए भी हैरान करने वाले होते हैं। इनमें से एक है ऑक्सपेकर, यह एक छोटा पक्षी है जो अफ़्रीका के सवाना और घने जंगलों में बड़े जानवरों के लिए पर्सनल डॉक्टर का काम करता है।
यह पक्षी अपनी चोंच का इस्तेमाल अपने होस्ट जानवरों के शरीर से कीड़े, माइट और पैरासाइट निकालकर उन्हें खा जाता है। इससे न सिर्फ़ जानवरों को आराम मिलता है बल्कि वे इंफेक्शन और बीमारियों से भी बचे रहते हैं। लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं होती, क्योंकि इस मददगार पक्षी की आदतों का एक डरावना पहलू भी है। यह जानवरों का खून भी पीता है। इसी वजह से, इसे कभी-कभी वैम्पायर पक्षी या खून का प्यासा पक्षी भी कहा जाता है।
इस तरह, प्रकृति का बैलेंस बना रहता है।
ऑक्सपेकर की दो मुख्य प्रजातियाँ हैं। रेड-बेलीड ऑक्सपेकर (बुफेगस एरिथ्रोरिन्चस) और येलो-बेलीड ऑक्सपेकर (बुफेगस अफ्रिकैनस) दोनों अफ्रीका के बड़े सवाना में पाए जाते हैं, जो गैंडे, ज़ेबरा, भैंस, हिरण और हाथी जैसे बड़े जानवरों की सवारी करते हैं। उनके शरीर भूरे या गहरे काले रंग के होते हैं, और उनकी चोंच छोटी लेकिन बहुत मज़बूत होती है। अपने छोटे आकार के बावजूद, वे प्रकृति का संतुलन बनाए रखने में अहम भूमिका निभाते हैं।
उनका मुख्य काम अपने होस्ट जानवरों से पैरासाइट हटाना है। उनका पसंदीदा खाना टिक, लार्वा और मक्खियाँ हैं। वैज्ञानिकों के अनुसार, एक टिक एक दिन में सैकड़ों टिक खा सकता है, जो शरीर पर रहने पर जानवर के लिए खतरनाक हो सकता है। ये पैरासाइट न केवल खून चूसते हैं बल्कि कई जानलेवा बीमारियाँ भी पैदा करते हैं। इसलिए, टिक की सफाई की गतिविधियाँ जानवरों के लिए वरदान हैं।
घाव की देखभाल
इन पक्षियों की सबसे खास बात यह है कि वे घावों की देखभाल करने में माहिर होते हैं। अगर कोई जानवर शिकार, लड़ाई या किसी एक्सीडेंट में घायल हो जाता है, तो पेकर तुरंत उसकी तरफ अट्रैक्ट होता है। अपनी चोंच से यह घाव के आस-पास के सड़ते हुए मांस को साफ करता है, पस निकालता है और इंफेक्शन से बचाने के लिए उसे खुला रखता है। इससे घाव जल्दी भरता है और जानवर को आराम मिलता है। इस वजह से, कई जानवर इस पर भरोसा करते हैं और इसे अपने पास रहने देते हैं।
साइंटिस्ट्स का मानना है कि यह रिश्ता एक सिंबायोटिक रिश्ते का एक दिलचस्प उदाहरण है - जहाँ दोनों को किसी न किसी तरह से फायदा होता है। हालाँकि पेकर कभी-कभी अपने पार्टनर का खून चूसकर उसे नुकसान पहुँचाता है, लेकिन जो पैरासाइट्स वह हटाता है और जो वॉर्निंग देता है, वे नुकसान की भरपाई करते हैं।
इस तरह, अफ्रीकन सवाना का यह छोटा पक्षी नेचर के एक कॉम्प्लेक्स लेकिन खूबसूरत सिस्टम का हिस्सा है, जहाँ हर जानवर अपने तरीके से दूसरे की ज़िंदगी में हिस्सा देता है। पेकर यह साबित करता है कि नेचर में हर रिश्ता पूरी तरह से अच्छा या बुरा नहीं होता - यह बस एक तरह का बैलेंस है। यह बैलेंस धरती पर ज़िंदगी बनाए रखता है।