रांची के शहीद चौक पर शहीद स्मारक को देखते ही पांडेय गणपत राय का नाम जेहन में आता है। इसी स्थान पर रविवार, 21 अप्रैल 1858 को ब्रिटिश सरकार ने उन्हें फांसी पर लटका दिया था। पांडेय गणपत राय का जन्म 17 जनवरी 1809 को लोहरदगा जिले के भंडरा प्रखंड के भौरों गांव में एक कायस्थ जमींदार परिवार में हुआ था। उनका पारिवारिक नाम पांडे था। उनके पिता रामकिशोर राय और माता सुमित्रा देवी थीं। पाण्डेय गणपत राय की पत्नी का नाम सुगंधा कुंवर था। उनके चाचा सदाशिव राय नागवंश के राजा जगन्नाथ शाहदेव के दीवान थे। अपने चाचा की मृत्यु के बाद गणपत राय की योग्यता को देखते हुए उन्हें दीवान नियुक्त किया गया। दीवान बनने से पहले भी पांडे गणपत राय अपने चाचा के साथ पालकोट में रहते थे, जहां उन्होंने दरबारी पंडितों और मौलवियों से हिंदी और अरबी में शिक्षा प्राप्त की थी। उन्हें घुड़सवारी का बहुत शौक था। वह तीर, भाले, तलवार और बंदूक चलाने में निपुण था। अपने सहज स्वभाव और गुणों के कारण वह राजा और उसकी प्रजा में बहुत लोकप्रिय थे।
पाण्डेय गणपत राय छोटानागपुर राज्य के दीवान थे।
अपने चाचा की मृत्यु के बाद पांडे गणपत राय छोटानागपुर राज्य के दीवान बने। छोटानागपुर राज्य का मुख्यालय पालकोट (गुमला) में था। उन्होंने अपनी दीवानी और जमींदारी का मुख्यालय पाटिया गाँव में स्थापित किया। पाटिया गांव पालकोट पुलिस थाने के अंतर्गत आता है। दीवान बनने के बाद उनकी प्रसिद्धि और बढ़ गयी। इसके कारण उसके मित्र और शत्रु दोनों बढ़ गये। कई जमींदार जो अंग्रेजों के एजेंट थे, उनकी देशभक्ति को स्वीकार नहीं कर सके। इसीलिए अंग्रेज जमींदारों ने उन्हें खत्म करने की योजना बनानी शुरू कर दी।
पांडे गणपत राय दीवान और जमींदार के रूप में लोकप्रिय थे।
पांडे गणपत राय दीवान और जमींदार के रूप में बहुत लोकप्रिय थे। वे आदिवासी और गैर-आदिवासी समाज में लोकप्रिय थे। उसे गन्दा रहना बिल्कुल पसंद नहीं था। वह छोटी से छोटी बात पर भी पूरा ध्यान देते थे और अपने परिवार का पूरा ख्याल रखते थे।
पांडे गणपत राय की बारात में गए थे, जब वे लौटे तो उनकी दुल्हन उनके साथ थी।
जब पाण्डेय गणपत राय 15 वर्ष के थे तब एक विचित्र घटना घटी। एक दिन वे अपने चाचा के साथ पलामू जिले के काकर गांव में एक शादी समारोह में शामिल होने गए। वहां बारातियों और वर पक्ष के लोगों के बीच बातचीत शुरू हो गई। बारात के सदस्यों ने उसे आगे बुलाया और उसमें शामिल होने के लिए कहा। बालक गणपत राय ने सभी लोहारों को अपना पैसा छीनने पर मजबूर कर दिया। लोग लड़के की तर्क-शक्ति और बुद्धिमत्ता से इतने प्रभावित हुए कि उसे विवाह का प्रस्ताव मिल गया। चाचा ने इसे स्वीकार कर लिया. इसी मंडप में लड़के गणपत राय की शादी परिवार की ही एक अन्य लड़की से करा दी गई। बाल गणपत राय उस शादी में मेहमान बनकर गए थे, लेकिन जब वे लौटे तो दुल्हन भी उनके साथ थी।
30 जुलाई 1857 को हजारीबाग में पैदल सेना ने विद्रोह कर दिया।
10 मई 1857 को जब स्वतंत्रता संग्राम की पहली गोली चली तो उसका धुआँ पूरे भारत में तूफ़ान की तरह फैल गया। इस बीच, 30 जुलाई 1857 को 8वीं इन्फैंट्री ने हजारीबाग में विद्रोह कर दिया। इसी समय, विद्रोहियों ने एक संयुक्त सेना बनाई, जिसे लिबरेशन आर्मी कहा गया। विद्रोहियों ने पाण्डेय गणपत राय को अपना सेनापति चुना। 1 अगस्त को सेना ने डोरंडा कैंप में विद्रोह कर दिया और 2 अगस्त को पूरा रांची विद्रोहियों के नियंत्रण में आ गया। विद्रोहियों ने रांची कोर्ट, रांची पुलिस स्टेशन और रांची जेल पर योजनाबद्ध हमला किया, कोर्ट और पुलिस स्टेशन को लूट लिया और जेल से कैदियों को छुड़ा लिया। ऐसा कहा जाता है कि रांची लगभग एक महीने तक ब्रिटिश शासन से स्वतंत्र रही।
एक गद्दार दोस्त ने उन्हें धोखा दिया और गणपत राय को गिरफ्तार कर लिया गया।
एक दिन पांडे गणपत राय लोहरदगा की ओर जा रहे थे। चूंकि रात का समय था, इसलिए वे रास्ता भूल गए। उसके दोस्त का गांव इसी रास्ते पर था, जहां वह रात रुकना चाहता था और सुबह लोहरदगा जाना चाहता था। उनके जमींदार मित्र ने उनका सम्मानपूर्वक व्यवहार किया, लेकिन उनके गद्दार मित्र ने इसकी सूचना अंग्रेजों को दे दी। ब्रिटिश सेना ने उन्हें यहीं से गिरफ्तार कर लिया। उन्हें रांची लाया गया और नियमों के विरुद्ध, उनके मामले को अदालत में ले जाने के बजाय, कमिश्नर डाल्टन ने थाने में ही अदालत लगाकर उन्हें मौत की सजा सुना दी।
उन्हें रांची में कदम्ब के पेड़ पर फांसी दे दी गई।
21 अप्रैल 1858 को पाण्डेय गणपत राय को जल्दबाजी में रांची में कदम्ब के पेड़ पर फांसी दे दी गई। यहां तक कि उसके परिवार वालों को भी इसकी जानकारी नहीं दी गई। इस प्रकार, अपनी मातृभूमि के लिए लड़ने वाला एक बहादुर व्यक्ति शहीद हो गया, लेकिन उसकी कहानी हमेशा के लिए अमर हो गई।