पंत ने दिला दी अनिल कुंबले की याद, मांजरेकर ने सुनाया 23 साल पुराना किस्सा

विकेटकीपर-बल्लेबाज़ ऋषभ पंत ओल्ड ट्रैफर्ड स्टेडियम में भारतीय ड्रेसिंग रूम के बाहर सीढ़ियों से सावधानी से उतरते हुए किसी घायल 'ग्लेडिएटर' से ज़्यादा कुछ नहीं लग रहे थे। मैदान पर मौजूद ज़्यादातर दर्शकों ने खड़े होकर उनका अभिवादन किया। 2002 में वेस्टइंडीज़ के खिलाफ़ टूटे जबड़े पर पट्टी बाँधकर अनिल कुंबले की गेंदबाज़ी भारतीय क्रिकेट की लोककथाओं में दर्ज है और ओल्ड ट्रैफर्ड में अगली सुबह पैर में फ्रैक्चर के बावजूद लंगड़ाते हुए बल्लेबाज़ी करने उतरे पंत के अनुभव को अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में साहस के यादगार पलों में आसानी से शामिल किया जा सकता है।

ठीक वैसे ही जैसे 1984 में हेडिंग्ले में मैल्कम मार्शल ने अपने बाएँ हाथ में दो फ्रैक्चर के साथ बल्लेबाजी और गेंदबाजी की थी। जब पंत को मुख्य कोच गौतम गंभीर से बात करते देखा गया तो उनका दर्द साफ़ दिखाई दे रहा था। ऐसा नहीं लग रहा था कि वह बल्लेबाजी करने आएंगे। पहले से ही फ्रैक्चर हुए पैर के साथ बल्लेबाजी के लिए उतरना एक बड़ा जुआ था, लेकिन अगर जुआ नहीं होता, तो पंत नहीं होते। किसी भी आशावादी ने नहीं सोचा होगा कि दाहिने पैर में चोट लगने के 24 घंटे से भी कम समय बाद पंत मैदान पर वापसी करेंगे, लेकिन उन्होंने मैदान पर सभी को चौंका दिया। दर्शकों ने खड़े होकर पंत के साहस की सराहना की।

37 रन पर रिटायर्ड हर्ट हुए पंत को दौड़ने और हर रन लेने में संघर्ष करना पड़ा, लेकिन उनके अंदर का योद्धा उन्हें आगे बढ़ाता रहा। उन्होंने एक ऐसा अर्धशतक पूरा किया जो 25 साल बाद पीछे मुड़कर देखने पर उनके आठ टेस्ट शतकों जितना ही प्रभावशाली लगेगा। जब वह आउटफील्ड के दूसरे छोर तक पहुँचने के लिए संघर्ष कर रहे थे, तब वीरता का एक और कारनामा उनके दिमाग में आया जब उन्होंने 2002 में एंटीगुआ में वेस्टइंडीज के खिलाफ टूटे जबड़े के साथ लगातार 14 ओवर गेंदबाजी करके महान ब्रायन लारा को आउट किया था।

सर्जरी के लिए बैंगलोर वापस जाने से पहले कुंबले ने कहा, "कम से कम अब मैं इस विचार के साथ घर जा सकता हूँ कि मैंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया।" दिसंबर 2022 में एक भयानक कार दुर्घटना में चमत्कारिक रूप से बच जाना और फिर खेल में सफल वापसी करना ही काफी नहीं था, इसलिए पंत फ्रैक्चर के बावजूद बल्लेबाजी करके क्रिकेट के प्रेरक इतिहास का एक अभिन्न हिस्सा बन गए। पंत के आगे इस सीरीज़ में हिस्सा न लेने की पूरी संभावना है, लेकिन गुरुवार को उन्होंने खेल के प्रति अपनी अनुकरणीय प्रतिबद्धता और मैच में अंतिम प्रभाव डालने की इच्छाशक्ति दिखाई।

पंत ने जोफ्रा आर्चर की गेंद पर मिडविकेट और स्क्वायर लेग के बीच छक्का लगाया और फिर बेन स्टोक्स की गेंद पर कवर ओवर में चौका लगाकर यादगार अर्धशतक बनाया, जिससे खचाखच भरे स्टेडियम में एक बार फिर खड़े होकर तालियाँ बजीं। जब आर्चर ने आखिरकार पंत को आउट किया, तो उनकी साहसिक पारी का महत्व विपक्षी टीम को साफ़ दिखाई दिया और जो रूट ने इस भारतीय खिलाड़ी की बहादुरी के लिए उनकी पीठ थपथपाई।

पहले कब चोट के साथ मैदान पर उतरे खिलाड़ी

कई खिलाड़ी हैं जिन्होंने मैदान पर साहस दिखाया है, जिनमें पंत...कुंबले...मैल्कम मार्शल शामिल हैं। 2011 के वनडे विश्व कप के दौरान, ब्रेटन की आँख के ऊपर गेंद लगी थी। उनके शरीर के उस हिस्से से खून बह रहा था, लेकिन ली ने साहस दिखाया और पट्टी बाँधकर गेंदबाजी की। इतना ही नहीं, 2016 के आईपीएल के दौरान कोहली नौ टांके लगाकर मैदान पर उतरे और शतक जड़ा। दर्द में होने के बावजूद, कोहली की वह पारी आज भी इतिहास के पन्नों में दर्ज है। 2022 में, रोहित शर्मा अफ़ग़ानिस्तान के खिलाफ अंगूठे में गंभीर चोट के बावजूद बल्लेबाजी करने उतरे।

2021 में ऑस्ट्रेलिया दौरे पर सिडनी टेस्ट को कौन भूल सकता है। तब हनुमा विहारी को हैमस्ट्रिंग में चोट लगी थी। इसके बावजूद, उन्होंने बल्लेबाजी जारी रखी और भारत को वह मैच ड्रॉ कराने में मदद की। 2019 में, शेन वॉटसन के घुटने से खून बह रहा था, जो उनकी जर्सी पर साफ़ दिखाई दे रहा था, लेकिन उन्होंने इसके बावजूद बल्लेबाजी की।

2011 में, युवराज सिंह कैंसर से जूझते हुए खेले और प्लेयर ऑफ़ द सीरीज़ बने। 2009 में, ग्रीम स्मिथ टूटे हुए बाएँ हाथ के साथ बल्लेबाजी करने उतरे। 2018 में, तमीम इकबाल टूटी हुई कलाई के बावजूद बल्लेबाजी करने उतरे। पिछले साल, पैर में गंभीर चोट के बावजूद, नाथन लियोन ऑस्ट्रेलिया की आखिरी उम्मीद बनकर बल्लेबाजी करने उतरे। वह मैच भी इंग्लैंड के खिलाफ था।